SaaS(Software as a Service,软件作为服务，或称为软件即服务)是应用软件的一种销售方式，客户按使用时间或使用量付费。 这些应用软件通常是在企业管理软件领域，并通过互联网来使用。
根据最近Gartner研究机构的预测，SaaS将在全球范围内快速成长，到2011年，市值将从2006年的63亿美元增长到192亿美元。
按照字面理解，现在流行的网络游戏或网络会议软件也应该是SaaS模式。像最近美国思科公司32亿美元收购了最大的网络会议软件公司网迅（Webex），个别记者也将网迅公司称为SaaS公司，这可能是因为网迅前一段时间正在开发基于网络会议系统的管理软件平台。但根据Gartner等市场研究机构的理解， SaaS只用于客户关系管理系统（CRM）、人力资源管理系统（HCM）、ERP或供应链管理系统等企业管理软件。其中，在CRM和HCM领域目前最为流行。这个领域的领头羊是美国的Salesforce、Taleo等公司。国内在2004年也出现了八百客和沃力森等SaaS模式的管理软件公司。
大量中小企业早已经使用SaaS模式的软件， 占托管型CRM市场近50%份额的美国Salesforce公司拥有3万家公司客户，50万个付费用户。根据Gartner对近千个企业的调查，10%左右的中小企业准备在近期使用SaaS模式的管理软件。
在SaaS全面普及的趋势下， 大型传统管理软件公司并没有迅速跟进。面对SaaS的挑战，微软、甲骨文和SAP等公司正在慢慢苏醒。
而这些大公司在SaaS的道路上还面临三个门槛。最低的门槛是技术， 也就是基于互联网的多重租赁（multi-tenancy）管理软件技术。事实上这些大公司多在2006年已开发或收购到多重租赁技术。但像Salesforce和八百客去年推出的在线开发平台技术还不多见。
第二个门槛是商业模式。卖软件授权（license）和卖SaaS的托管服务是两种截然不同的商业模式，价格差距极大，虽然对用户来讲使用的是同样功能的软件。而按月计费的记账方式让那些已经上市的传统软件公司无法接受。曾经是最大CRM公司的Siebel公司在2005年冒险同时推广这两个商业模式，但难免左手会伤右手，最终公司卖给了甲骨文。
第三个门槛是组织结构门槛。销售传统软件和SaaS软件需要的组织结构也不同。比如，传统管理软件需要大批项目实施顾问，在各个主要城市要设服务公司等。而像Salesforce和八百客通常是借助于代理商和基于SOA（面向服务的体系结构）的产品合作伙伴提供本地化服务，同时降低成本。
虽然在早期，SaaS的成长经历了许多挫折。但现在，SaaS的全面普及已经不再被认为是梦想。像Salesforce、Rightnow、Taleo等公司已经形成规模并成为上市公司。 SaaS是个机会，软件公司或抓住机会或面临被淘汰的危险。
对中国的软件企业， SaaS是个非常好的机会。 像全球制造业迁往成本较低的国家一样，SaaS模式的软件制造和服务中心将转到中国或印度。
(责任编辑：王林)
